Livsmedelskonglomeratet Cargill och det vertikala jordbruksföretaget AeroFarms (Nasdaq: ARFM) nådde nyligen ett partnerskap för att gemensamt odla kakaoträd i inomhusmiljöer. Detta fleråriga forskningsprojekt kommer att kombinera Cargills kunskap om kakaoproduktion och agronomi med AeroFarms tekniska expertis och resurser inom inomhusanläggningens jordbruk. Deras slutliga mål är att uppnå en högre produktion av kakao och ett mer flexibelt produktionssystem.
Enligt Niels Boetje, vd för Cargill Cocoa Europe under Cargill, kommer den globala kakaoefterfrågan att fortsätta att öka, så produktionen måste också öka. Naturligtvis förändras klimatmönstren, nederbörden är mer oberäknelig och det kan bli längre perioder av torka. Mot bakgrund av klimatförändringarna och den växande efterfrågan från konsumenterna är det partnerskap som Cargill just har nått med AeroFarms, ett vertikalt uppfödningsföretag, ett av Cargills sätt att hantera kakaoindustrins utbudsutmaningar.
De två företagen har gått samman för att använda växtbiologi, trädgårdsteknik, dataanalys, automatisering och annan jordbruksteknik för att odla kakaoträd i en fullt kontrollerad inomhusmiljö.Det rapporteras att denna forskningsplan kommer att pågå i många år, och det slutliga målet är att öka kakaoproduktionen och upprätta ett mer flexibelt kakaoproduktionssystem.
Samarbetet mellan Cargill och AeroFarms kommer att avgöra de bästa odlingsförhållandena för kakaoträd utanför de traditionella planteringsområdena Västafrika, Sydostasien och tropiska Amerika.De två företagen kommer gemensamt att testa en rad inomhusplanteringstekniker för att uppnå snabbare trädtillväxt och högre avkastning; och utveckla nya sorter som innehåller fler smaker och större resistens mot skadedjur och sjukdomar.
Cargill screenade många potentiella partners inom anläggningsjordbruk och valde slutligen AeroFarms på grund av sin unika teknik. AeroFarms övervakar och hanterar växttillväxt genom sofistikerad aerosolodlingsteknik och en databas med datamängder och nådde ett SPAC-fusionsavtal tidigare i år, som snart kommer att noteras på Nasdaq.
Förutom väldokumenterade problem som avskogning och barnarbete är många av de problem som kakaoproduktionen står inför relaterade till klimatförändringarnas effekter. Ungefär 70% av världens kakaobönor odlas i endast fyra västafrikanska länder, liksom Sydostasien och Amerika. I dessa producerande områden leder klimatförändringarna till stigande temperaturer och torka, och konsekvenserna kan bli katastrofala inte bara för kakaoträden utan också för försörjningen för de cirka 6,5 miljoner småbrukare som odlar kakaoträd.
Många jordbrukare är dåligt förberedda för att hantera kakaoskadedjur, sjukdomar och andra hot. Det uppskattas att omkring 30 procent av världens kakaogrödor dör av sjukdomar varje år, och stigande temperaturer och förändringar i nederbörden kommer bara att förstora detta problem.
Att plantera kakaoträd i en kontrollerad miljö kan ge ny kunskap och insikter. Cargill hoppas kunna introducera dem för småbönder för att hjälpa dem att bekämpa skadedjur och sjukdomar, öka produktiviteten och avkastningen. Dessutom planerar Cargill att odla mer sjukdomsresistenta sorter, även sorter med olika trädformer, som kan anpassa sig till okonventionella tillväxtmiljöer, oavsett om de är inomhus eller i naturen.
Som Niels Boetje betonade: "Om det vi har lärt oss här kommer till småbrukare tror jag att det kommer att hjälpa oss att bygga en alltmer hållbar och motståndskraftig kakaoförsörjningskedja. Alla inom kakaoområdet varje deltagare behöver det trots allt.
För AeroFarms kommer den största utmaningen att vara att ta reda på hur man odlar trädgrödor inomhus. Detta kommer att vara mycket annorlunda än AeroFarms nuvarande växtfabrik som odlar bladgrönsaker.Lyckligtvis är det inte första gången AeroFarms har testat nya typer av grödor, inklusive buskbär. Företaget har redan experimenterat med mer än 550 anläggningar.
Att veta hur man odlar kakaoträd inomhus, som alla andra grödor, börjar med att räkna ut växtens bästa skick när det gäller smak, konsistens, näringstäthet, färg och hållbarhet;AeroFarms bestämmer sedan vad som behövs när det gäller ljus, vatten, näringsämnen och andra ingångar för att få växten i sitt bästa skick.Den sista frågan är hur dessa resursindata ska tillhandahållas på det mest effektiva och kostnadseffektiva sättet.
Viktigast av allt kommer dessa element också att variera beroende på växtens ålder. För kakao kan unga träd och vuxna träd ha olika planteringsförhållanden.
Enligt David Rosenberg, VD för AeroFarms, tror han också att en av de viktigaste aspekterna av att arbeta med Cargill är att ta inomhus "skörd" tillbaka till fältet för att hjälpa bönder att öka avkastningen. För AeroFarms själv, om det kan ge mervärde, kan företaget ofta hitta ett sätt att kommersialisera och tjäna pengar.
Det rapporteras att det inledande arbetet med samarbetsprojektet redan har påbörjats vid AeroFarms inomhusgårdsanläggning i New Jersey, och kommer senare att flyttas till AeroFarms nya FoU-anläggning i Abu Dhabi, Förenade Arabemiraten, som är planerad att öppnas för användning nästa år.