Doktorand Rodrigo Borba Onofre arbetar med robot-UV-utrustning för University of Florida's Strawberry Lab nära Tampa, Fla. Foto med tillstånd av UF-IFAS
ORLANDO, Florida, April 18 (UPI) - Florida jordgubbsodlare investerar kraftigt i robotar för att plocka sina grödor och kontrollera sjukdomen, delvis som svar på minskande jordbruksarbetare invandring.
Jordgubbsbonden Gary Wishnatzki har utvecklat robotplockmaskiner, som heter Berry, i sju år. Och University of Floridas jordbruk forskargrupper i Tampa-området presenterade nyligen ett rymdskepp utseende robot, som heter Thorvald, som strövar fält på natten badväxter med ultraviolett ljus för att döda pulveriserad mögel.
Annons
Robotarna, som håller på att förfinas, rör sig långsamt genom fälten. UV-roboten kör tyst på batteri. Plockroboten är kraftfullare och arbetar på en liten dieselmotor som ger energi till elektriska komponenter. Den nuvarande versionen av maskinen spänner över fyra bäddar, med två rader vardera. Sexton robotplockhjul använder mjuka klor av silikongummi som försiktigt plockar mogna bär.
–Robotenheten fångar definitivt mycket uppmärksamhet. Det är coolt och har intresse från teknologer, och robotteknik spara på arbetskostnaden, säger Natalia Peres, professor i växtpatologi vid universitetet som har utvecklat Thorvald.
Jordgubbsindustrin är särskilt intresserad av robotodlingsmaskiner eftersom bären är en av de mest arbetsintensiva grödorna. Fältarbetare, vanligtvis nyanlända invandrare, används fortfarande eftersom maskiner i det förflutna kan skada frukten. Men att anställa plockare har blivit svårare för bönder som Wishnatzki.
"Det kräver faktiskt en viss skicklighet för att plocka jordgubbar, och arbetskraften som gör det är åldrande," Wishnatzki sa. "Ungdomar i Florida, i USA, vill inte göra denna typ av arbete. Det kommer inte att finnas tillräckligt många människor för att göra arbetet under de kommande åren."
Wishnatzki är ledande inom den nya tekniken, efter att ha grundat Harvest CROO för att utveckla Roboten Berry. Företaget säger att det har tagit upp över $ 9 miljoner i investeringar hittills. Investerare som är noterade på sin webbplats inkluderar stora producenter som California Giant, Driscoll's och Naturipe Farms. Lucky Westwood, vice vd med Cal Giant, är styrelseledamot i startupen.
För närvarande är Berry endast används på Wishnatzki's Wish Farms plats i Duette, Fla. Wishnatzki planerar att ha ytterligare två maskiner i Kalifornien nästa år.
National Science Foundation tilldelade 1 miljon USD till Harvest CROO 2016 genom Programmet Small Business Innovation Research.
Small Business Innovation Research tjänstemän har uppskattat industrin spenderar $ 1 miljard per år på plockning, så att genomföra robotteknik kan minska kostnaderna för odlare avsevärt.
När det gäller sjukdomsdödande UV-robotar, är de studeras vid ett amerikanskt jordbruksdepartement centrum i West Virginia. Men den i Florida, Thorvald, arbetar faktiskt på marken.
"De flesta, om inte alla, av tidigare arbete har gjorts småskaligt i växthus," Peres sa. "Det som skiljer på vad vår grupp gör är att vi gör det i öppna produktionsfält."
University of Florida samarbetar med forskare vid Cornell University i Ithaca, NY, Rensselaer Polytechnic Institute i Troy, NY, och norska University of Life Science nära Oslo.
Thorvald kan döda mögel bara på natten eftersom det fångar svampen medan det är tupplur i mörkret. Forskning visade att mögel reparationer skador från UV-strålar under dagen, men att reparera förmåga inte fungerar på natten.
"Vi är egentligen bara skrapa på ytan av hur vi kan använda ljus för att undertrycka växtpatogener och skadedjur," säger David Gadoury, senior forskare vid Cornell. "Hittills har fokus varit på att optimera ljus för växttillväxt, men vi kan lura fiender växter med belysning för att tippa balansen mot växtskydd."
Forskning runt om i världen har förutspått en kommande livsmedelskris som bara kan lösas genom större automatisering och artificiell intelligens som världens befolkning driver förbi 8 miljarder människor under 2025, enligt FN: s beräkningar.
Till exempel, en 2016 artikel i International Journal of Engineering Science Invention Research & Development sade traditionella metoder för jordbruk och nedgångar i tillgången på jordbruksarbete inte hålla jämna steg med efterfrågan.
Utan robotteknik kan priset på jordgubbar stiga dramatiskt under de kommande åren, säger Wishnatzki.
"Det handlar inte nödvändigtvis om invandring, det handlar om demografi," sade han. "Gården arbetskraft poolen är mindre, men det finns fler munnar att mata."
